Leader del "quilombo dos Palmares", Zumbi nacque nel 1655, a Palmares,nello stato di Alagoas.
Era discendente dei guerrieri Imbangalas, provenienti dall'Angola.
Subito dopo la nascita fu imprigionato dagli uomini della spedizione di Brás da Rocha Cardoso, e consegnato a Padre Antônio Melo a Porto Calvo.
Venne battezzato con il nome di Francisco e a 10 anni sapeva già scrivere in portoghese e latino. A 15 anni fuggì alla ricerca delle sue origini e tornò al quilombo dos Palmares dove prese il nome di Zumbi.
Nel quilombo vinse contro gli uomini della spedizione di Jacome Bezerra, e fu ferito durante il conflitto contro le truppe di Manuel Lopes Galvão e Domingos Jorge Velho. Zumbi comandava le truppe del quilombo governato da Ganga Zumba.
Nel 1678 assunse il ruolo di leader del quilombo in seguito ad un conflitto interno e lottò per 14 anni contro i Portoghesi.
Nel 1695 riunì più di 2000 Palmarinos (nativi di Palmares) e invase alcune cittadine del Pernambuco in cerca di armi e alimenti.
Antônio Soares, uno dei leader delle truppe palmarine, fu catturato e in cambio della propria libertà tradì Zumbi rivelando il nascondiglio di quest'ultimo al bandeirante André Furtado de Mendonça.
Zumbi fu catturato e ucciso il 20 novembre 1695 ed è per ricordarlo che in questa giornata, ogni anno viene celebrato "Il Giorno della Coscienza Negra".
Nel 2011 la presidente Dilma Roussef ha promulgato la legge 12.519/2011, con la quale viene ricordata questa data in cui le città brasiliane, liberamente, decidono se farla entrare nel calendario ufficiale delle festività.
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